El sol, fuente de vida y bienestar, también tiene una cara menos amable cuando se toma sin protección y en especial en nuestro país. Su radiación ultravioleta (UV) es la principal causa del daño acumulativo en la piel, especialmente durante la infancia y adolescencia, dejando una “memoria” que aumenta el riesgo de padecer años después un melanoma, el cáncer de piel más agresivo. Lo que hace a este cáncer especialmente peligroso es su alta capacidad para generar metástasis que afectan a órganos vitales como los pulmones o el cerebro. Según datos de la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM), en 2024 se diagnosticaron 7.881 nuevos casos de melanoma.
En este contexto, y con motivo del Día Mundial del Melanoma, destacan algunas de las investigaciones más prometedoras del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), centradas en frenar la diseminación del melanoma a otros órganos y mejorar la supervivencia de los pacientes. Durante muchos años, el melanoma tuvo un pronóstico muy malo debido a las células tumorales de este cáncer, que son extremadamente plásticas y tienen una gran capacidad metastásica. Sin embargo, en los últimos años, gracias al avance de la inmunoterapia, el pronóstico de melanoma ha mejorado considerablemente. Este progreso ha despertado un gran interés investigador, especialmente en España, donde la alta exposición a la radiación UV incrementa el riesgo de desarrollar melanoma.
Red Conexión Cáncer del CSIC
Ángela Nieto, coordinadora de la red Conexión-Cáncer del CSIC, explica que el melanoma, debido a su naturaleza cambiante y a su capacidad para hacer metástasis, tenía un pronóstico muy malo. “No obstante, gracias a la inmunoterapia, hoy en día el melanoma es uno de los cánceres cuyo pronóstico ha mejorado más”. La relevancia del melanoma en España, donde la exposición solar es elevada, ha convertido a este campo en uno de los más activos de la investigación oncológica, con nuevas líneas de investigación que ofrecen posibilidades terapéuticas muy prometedoras.
Dentro de la red Conexión-Cáncer, varios grupos investigan el melanoma, entre ellos el de la Dra. Berta Sánchez-Laorden en el Instituto de Neurociencias CSIC-UMH en Alicante. Este equipo ha logrado un avance crucial para combatir una de las complicaciones más graves del melanoma: la formación de metástasis en el cerebro. Este agresivo tumor puede manipular células inmunitarias del cerebro llamadas microglía, reprogramándolas para favorecer su crecimiento. El equipo de Sánchez-Laorden ha identificado una vía de señalización clave que el melanoma utiliza para activar la microglía a su favor y ha demostrado que bloquearla ayuda a mejorar la función protectora de estas células y la eficacia de la inmunoterapia, reduciendo significativamente las metástasis cerebrales. Este descubrimiento, publicado en la revista Cancer Cell, la más relevante en el campo de la oncología, abre nuevas perspectivas para tratar el melanoma en fases avanzadas, especialmente cuando afecta al cerebro, una de las áreas más difíciles de abordar.
Nuevas estrategias terapéuticas
En Cantabria, los grupos liderados por Piero Crespo y Berta Casar, en el Instituto de Biomedicina y Biotecnología de Cantabria (IBBTEC), se enfocan en predecir qué pacientes responderán a los tratamientos contra el melanoma. Estudian los puntos vulnerables del tumor para frenar su capacidad de diseminación y así desarrollar nuevas formas de tratamiento más eficaces. Uno de los grandes retos que abordan es entender por qué algunos pacientes no responden a terapias dirigidas, especialmente cuando el melanoma está asociado a una mutación en el gen BRAF. Un factor clave en su investigación es la proteína RAC1, que regula la forma del núcleo celular, lo que puede influir en su capacidad para migrar, invadir tejidos y resistir los tratamientos.
Atracción de talento
La llegada de nuevos talentos científicos ha impulsado nuevas líneas de investigación en la Red Conexión Cáncer del CSIC. Ángela Nieto destaca la incorporación de científicos con experiencia internacional y enfoques innovadores en biología tumoral, inmunoterapia y metástasis.
Entre ellos se encuentra Héctor Peinado, especialista en el estudio de las fases tempranas de la metástasis, y que ahora se incorpora al Centro Nacional de Biotecnología en Madrid. Aunque el melanoma es potencialmente curable si se detecta a tiempo, la diseminación del tumor reduce drásticamente la supervivencia. Y la investigación de Peinado se centra precisamente en el “nicho premetastásico”, entendido como los cambios que ocurren en órganos distantes antes de que las células tumorales lleguen a ellos para formar una metástasis, el mayor peligro. El equipo de Peinado trabaja para identificar biomarcadores tempranos que permitan anticipar la metástasis y abrir una ventana terapéutica. Además, explora el uso de los exosomas, pequeñas vesículas liberadas por el tumor, una especie de infantería que prepara el terreno en otros órganos, para la formación de metástasis. Mediante biopsias líquidas, un simple análisis de sangre, este investigador que acaba de incorporarse al Centro Nacional Biotecnología del CSIC, busca detectar signos de metástasis de que se produzcan.
Otra incorporación relevante es la de Eva Pérez Guijarro, que, tras su paso por el National Cancer Institute de Estados Unidos, se ha unido al Instituto de Investigaciones Biomédicas Alberto Sols Morreale (IIBM-CSIC-UAM). Su grupo investiga por qué algunos melanomas no responden a la inmunoterapia o desarrollan resistencia. Utilizando modelos experimentales avanzados, Pérez Guijarro busca identificar los factores que permiten al melanoma colonizar el cerebro, una de las metástasis más temidas. Su investigación, que combina tecnologías de vanguardia y muestras de pacientes, busca comprender mejor cómo el melanoma evade el sistema inmunitario para desarrollar nuevas estrategias terapéuticas.
David Olmeda, también incorporado al Instituto de Investigaciones Biomédicas Alberto Sols-Morreale, se centra en comprender cómo el melanoma es capaz de esquivar al sistema inmunitario. En una etapa anterior, el grupo dirigido por Marisol Soengas en el CNIO al que pertenecía Olmeda identificó una proteína denominada MIDKINE, secretada por el tumor para impedir que el sistema inmunitario ataque a las células cancerosas. Bloquear esta proteína mejora la respuesta inmunitaria y la efectividad de tratamientos como la inmunoterapia y las vacunas. Olmeda también ha identificado una firma molecular asociada a MIDKINE que podría predecir la respuesta a la inmunoterapia y el pronóstico de los pacientes.
Avances técnicos
El avance de la ciencia muchas veces va de la mano de la innovación tecnológica, y un claro ejemplo de ello es el trabajo reciente del Instituto de Instrumentación para Imagen Molecular (I3M), que ha logrado obtener por primera vez imágenes en 3D de melanomas en ratones vivos mediante un microscopio fotoacústico de bajo coste. Este dispositivo, desarrollado en Valencia por investigadores del CSIC y la UPV, utiliza pulsos de luz infrarroja para generar imágenes detalladas de forma no invasiva, ni radiación. Su capacidad para detectar melanomas a varios milímetros de profundidad con alta resolución podría suponer un avance importante para el diagnóstico precoz del tipo de cáncer de piel más agresivo, algo fundamental para evitar la aparición de metástasis que ensombrecen el pronóstico.
El prototipo, basado en tecnología láser más económica y compacta que la utilizada hasta ahora, está en constante evolución. Próximamente podría convertirse en una herramienta portátil de uso clínico capaz no solo de detectar tumores cutáneos, sino también de identificar cambios vasculares asociados al crecimiento tumoral, lo que mejoraría significativamente la precisión diagnóstica. Este desarrollo subraya cómo la innovación tecnológica no solo impulsa a la ciencia, sino que también abre nuevas vías para enfrentar enfermedades complejas como el melanoma, con soluciones más accesibles, rápidas y eficaces.
Una lucha que continúa
Aunque los avances en inmunoterapia y biología molecular han mejorado notablemente el pronóstico del melanoma, este cáncer de piel sigue siendo un desafío debido a su alta capacidad de diseminación. La detección precoz y el desarrollo de tratamientos más específicos y personalizados son claves para frenar su progresión. En este contexto, la investigación del CSIC apuesta por un enfoque multidisciplinar que combina inmunoterapia, terapias dirigidas y nuevas tecnologías diagnósticas, como las biopsias líquidas, capaces de detectar señales de metástasis antes de que se manifiesten clínicamente. A pesar del progreso, la lucha contra el melanoma continúa y es crucial seguir investigando para reducir su mortalidad y mejorar la calidad de vida de los pacientes.
